你見過關于5歲老太太的報導嗎?美國加州圣地亞哥市立醫院門診室送來了一個奇怪的“病兒”，年齡登記表上填著5歲，由她媽媽抱著。但是走近仔細一看，她卻好象八、九十歲的老太婆，比她的母親還要老得多。頭發已經脫落了，禿頂、滿面皺紋。她的名字叫賓妮，身高73公分，體重9公斤。

醫生對賓妮進行了檢查，并告訴她母親說，賓妮得了“早老癥”。這是一種未老先衰的疾病，主要是由遺傳引起的。病孩活一年相當于正常人活15～20年。5歲就等于80歲的老人了。早老癥小孩一般在出生時是正常的，賓妮小時候天真活潑，可是兩歲開始“老”起來了，到5歲時眼睛瞎了，看不見東西，耳朵也漸漸聾了。

90多年前，英國醫生豪奇遜發現了第一例早老癥病人。第2年，即1897年，另一位醫生作了尸體解剖，并提出“早老癥”這個名稱。近百年來，文獻中記載了許多此病的報告。北京曾發現一個10歲的早老癥男孩，癥狀符合該病的描述。他的性腺發育不良，毛發脫落，消瘦和衰老。在我國的其他地方也發現過此種病孩，雖然早老癥發生率不高，但也不時被醫生們報道。

早老癥有幾種不同的類型，賓妮患的是典型的早老癥，另一種稱為沃納病的，病人的皮膚萎縮和硬結，手腳潰瘍，也是末老先衰，不過壽命比早老癥長一點，平均可活40幾歲。再一種早老癥稱科凱思病，1936年首次報道，患者為侏儒，體形衰萎、視聽失常、精神發育遲緩。此病患者壽命明顯縮短，但由于病例甚少，對它了解尚欠不足。

歷史上亦曾記載有早老的例子。30年代出版的《人體知識》一書中，載有兩個早老癥例子。古代一個國王，其兄弟名叫克萊特路斯，壽命只有7歲，不過他已經歷了人生的各個階段：幼兒發育、長大成人、娶妻生子和衰老死亡。1808年有個醫生記錄了一個名叫霍華斯的人，他 l周歲時說話發音與少年一樣，到3周歲時，觀察力的水平幾乎與成年人相仿。

至今，早老癥還是一個謎，我們對它了解得很少。如果把人體的生命過程比作一只“鐘”，從孩提時代到晚年，正常人需走80年，而早老癥病人只需走5年或者再多一點時間。早老癥就是一種快速擺動的“鐘”。

為什么生物鐘會走得如此之快呢?是否早老癥患者的每一個細胞也是短命的呢?科學家將這種病人的細胞拿出來培養，發現它們的壽命特別短。一般正常人的細胞能分裂50代，而早老癥或沃特病病人的細胞只能活幾代或十幾代，大大地縮短了時限。這樣，科學家下了一個結論：控制早老癥病人壽命的機構位于細胞之中。

研究發現，早老癥細胞的核酸(DNA)修復作用顯著降低。換言之，即DNA損壞以后修理工作跟不上。正常細胞的DNA也不時受損，然面由于修理及時，損害不會擴大。而早老癥細胞的DNA一旦斷裂了，就得不到修復，“病入膏肓”以后，死亡會接踵而至。

目前。早老癥是醫治無效的，因為我們對它的預防及治療均束手無策。不過老年學家們對它頗感興趣，越來越多的人拿它作為老化的“進攻”對象，來研究衰老的本質。科學家在想：既然人生的生命過程可以縮短，為什么不可以延長呢?