第一個特征是新陳代謝。

    祖國醫學認為，生命就是生物形體的氣化運動，氣化運動的本質就是化氣與成形。化氣與成形的對立統一是生命過程之最根本的特殊的矛盾。這就是生命區別于非生命的本質。關于這一點，《黃帝內經》里明確指出：“陽化氣，陰成形。”即是說，陽是化氣過程，即把機體中的形質，化為無形的氣(肉眼難辨的精微物質)，以為功能活動。而陰是成形過程，即把外界的物質合成自己的形質。

    化氣與成形總是此消彼長，彼消此長的。但在正常生命條件下，又保持其動態的平衡，互為前提，互相轉化，是謂“相反相成”。生命過程就是不斷的化氣與成形的過程，即有機體同外界進行不斷的物質交換和能量交換的過程。現在看來，化氣過程即異化作用或分解代謝，包括體內組織成分的分解和能量儲備的分解，提供同化作用和有機體其他種種生命活動的需要。成形過程，即同化作用或合成代謝，即攝取外界的物質構成自己的組織和能量儲備。又因物質與能量是密切聯系的，生命物質都蘊藏著一定的化學能，故物質交換就意味著能量交換。新陳代謝實質是與周圍環境進行的物質代謝和能量代謝。正如恩格斯所說：“有機體的新陳代謝是生命的最一般和最顯著的現象。”可見，新陳代謝是生命的最顯著的特征，任何有生命的個體，都具有這一基本特征。如果人體的新陳代謝過程逐步減弱，人就開始衰老；一旦停止，生命就必然終結。從單細胞生物到高等動植物的生命，均是如此。

    第二個特征是具有反應性。

    所謂反應性，是指生命體在受到來自外界和內部刺激時，均具有產生反應的能力，如冷熱刺激的反應，瞳孔對光反射，反射，排便反應等等。

    第三個特征是生長和發育。

    任何生命體都經歷從誕生到生長發育的過程。所謂生長，是指生物在新陳代謝的基礎上，當同化作用超過異化作用時，生物體的重量和體積便隨之而增加。所謂發育，對有性生殖的生物來說，是指從受精卵開始，經過胚胎期、幼年期、成年期、老年期，一直到死亡。上述兩點是生命的基本特征之一。

    第四個特征是生殖和遺傳。

    生殖的結果，可使生物的種族得以綿延不絕；遺傳的結果，是生物體維持其穩定性的基礎。二者是一切生命體的顯著特征之一。