唐朝元和七年(公元812年)農歷三月十八日，有一個叫文象的僧人，平素喜好養生術，這天去茅山朝拜，在華陽洞口遇到一位老人，這個老人看到文象有些仙人的模樣和風度，就此傳授給文象長壽秘方。隨后引出了一個何首烏的故事。

有一個叫何首烏的人，祖籍河南省順州南河縣。其祖父叫能嗣，原名叫田兒。田兒一生喜飲嗜酒，由于生理缺陷，五十八歲了還不能娶妻。有一日他在外邊飲酒到半夜，酒醉后回家，在路上東搖西晃，一陣春風使他酒涌上來，醉倒在荒郊野外。等到他酒醒后，睜開眼，在明亮的月光下，突然地瞅見在他身邊有兩個草藤，雖然相離三尺多遠，可是它們的藤莖自動相互交合，呆了很久時間又自行分開，這樣又分又合有三、四次，田兒親眼看到后心里覺得十分奇怪，于是把這根藤挖掘了一根，拿回去向村里的人去討教這個草藤叫什么名兒。但是村里的人沒有一個人知道它叫什么的。田兒把這個草藤晾干，這時村里有一個叫陵良的鄉親向田兒逗弄他說：“你既然已不能找老婆了，你老了也沒有人給你燒香火，這根藤又如此神奇，夜間它們能合起來，你何不吃一些試試呢”!田兒真把這些話記在心中了。他把此藤和根研成末泡成酒，泡好酒后，喝了七天，忽然產生了想和女人在一起的欲念。田兒又接著喝了十天，自覺身上產生了力量，走起路來也很輕松，而且有了性欲方面的要求，于是娶了一個寡婦曹氏。

田兒從此每頓飯都喝上兩盅這樣的酒，因為經常服用，所以一百多天后，舊的疾病都痊愈了，田兒的面容也顯得年輕多了，曹氏也生了個男孩，眾鄉親聞訊后都覺得新鮮。在以后的十年中曹氏又生了好幾個男孩，都以有這種特征的藤和根為藥。

文象遇到的那位老人一天來到南河縣，識得這種草藤，告訴田兒說：“這種藥名為夜交藤呀!服它可以活到二百六十歲。古方《本草》都沒有記載過，是老師傳授給我的。這種藥產于河南。”僧人文象插話說：“我服了他也會得子的，但我本人出家性好靜，因為夜交藤這藥人服后就不能靜下來，容易使人產生欲念，因此我絕對不服它。田兒偶然的機會得到了夜交藤，這是老天爺賜給他的人間幸福。”

因為田兒得到了夜交藤藥物的好處，為了紀念其功，改名為何能嗣，后來他活到了一百六十歲，有兒女十九人。他的兒子字庭名延秀，也服夜交藤活到了一百六十歲，并有兒子三十人。延秀的兒子首烏(田兒的孫子)也經常服夜交藤活到了一百三十歲，有兒女二十一人。

夜交藤這個藥的名聲大振，后來親鄰遠市的鄉親們一傳十、十傳百都找何能嗣的孫子何首烏討藥，所以何首烏的名子都叫熟了，一找何首烏就是討夜交藤，這樣一來二去的何首烏就成夜交藤的代名詞了。夜交藤這味藥物，味甘溫無毒。主治療五痔和腰腹中冷氣宿疾、長筋骨補益精氣，服后令人多子，還能增加飲食，補養人的力氣，潤肌膚，延長人的壽命啊!它還叫野苗、交莖、夜合、地精、桃柳藤等名。